Preservando el saber olfativo indígena

El conocimiento olfativo indígena puede desaparecer en apenas una o dos generaciones. Por lo que he leído, el problema principal es sencillo: si las comunidades pierden la tierra, la lengua, el acceso a las plantas o el control, el conocimiento olfativo suele desaparecer con ello.

Esta es la versión breve:

• El conocimiento basado en el olfato es fácil de perder porque se aprende haciendo, no solo leyendo.
• Más del 75 % de los 12.495 usos de plantas medicinales registrados en un estudio transregional se conocían en una sola lengua.
• Las reservas silvestres de sándalo pueden haber caído hasta un 90 % en partes de Australia Occidental tras unos 175 años de presión extractiva.
• Los rendimientos del jazmín y la lavanda han disminuido entre un 15 y un 30 % en algunos lugares sometidos a estrés climático.
• La ley a menudo no se ajusta al conocimiento de propiedad comunitaria, por lo que marcas externas pueden utilizar ideas o materiales sin el consentimiento ni el pago adecuados.

Lo que parece funcionar mejor no es más expectación ni más lanzamientos de productos. Es el control comunitario en primer lugar:

• consentimiento claro antes de cualquier registro o trabajo comercial
• normas locales sobre lo que permanece privado o sagrado
• cuidado de las plantas y límites de cosecha
• acuerdos escritos para compartir dinero, herramientas, formación u otros apoyos

Si reduzco el artículo a una sola idea, es esta: proteger el conocimiento olfativo significa proteger al mismo tiempo a las personas, las plantas, el lugar y la toma de decisiones comunitaria.

El resto del texto muestra dónde se produce la pérdida, qué herramientas legales pueden ayudar y cómo la perfumería puede participar sin cruzar la línea.

Los principales problemas que bloquean la preservación

Tres barreras se interponen una y otra vez en la preservación: una documentación débil, el deterioro ecológico y sistemas legales que no encajan con el conocimiento colectivo. El daño tiende a aparecer en una secuencia clara. Primero, las tradiciones quedan fuera de los archivos. Luego, las plantas y los lugares vinculados a ellas empiezan a desaparecer. Después, los mercados entran en escena sin demasiada protección para las comunidades implicadas.

Vacíos de documentación y débil reconocimiento patrimonial

Las instituciones patrimoniales todavía tienden a favorecer aquello que puede verse, tocarse o leerse. Edificios, textiles y manuscritos encajan con facilidad en los archivos. El olor, no. El marco de patrimonio inmaterial de la UNESCO apenas deja espacio al olfato, y solo un pequeño número de inscripciones alude indirectamente al conocimiento olfativo, como las habilidades de perfumería de Grasse o el uso del incienso en las procesiones de Semana Santa. Eso deja a la mayoría de las tradiciones basadas en aromas sin reconocimiento formal.

El conocimiento indígena ya recibe demasiado poco espacio en los marcos oficiales de patrimonio, y el conocimiento basado en el olfato queda fuera de la mayoría de archivos y catálogos. Los registros de museos y archivos rara vez incluyen metadatos olfativos. Así, incluso cuando los objetos relacionados con olores se encuentran en colecciones, normalmente no pueden buscarse ni entenderse como patrimonio olfativo. Eso hace que el patrimonio del olor sea difícil de conservar y fácil de perder cuando la práctica se detiene.

Mejores registros ayudarían. Pero los registros por sí solos no mantendrán viva una tradición si las plantas y los paisajes que la sostienen se están desvaneciendo.

Pérdida ecológica, sobreexplotación y desaparición de paisajes olfativos

Las plantas que sostienen el conocimiento indígena sobre fragancias están sometidas a una fuerte presión. Investigadores de Australia Occidental estiman que 175 años de recolección comercial pueden haber reducido las poblaciones de sándalo silvestre hasta en un 90 %, con muy poca regeneración natural observada. La recolección industrial ha llevado al sándalo silvestre cerca del colapso, mientras que el uso indígena fue históricamente moderado y no extractivo.

El cambio climático añade otra capa de tensión. Los rendimientos del jazmín y la lavanda han caído entre un 15 y un 30 % en algunas regiones debido al estrés climático. En el delta del Nilo, en Egipto, los agricultores informan de temperaturas en aumento y largos periodos secos que debilitan la concentración de aceite y reducen las cosechas. Cuando cambian los tiempos de floración y los aromas estacionales familiares se vuelven menos previsibles, también se alteran los calendarios ceremoniales y los marcadores sensoriales cotidianos ligados a esas plantas.

Incluso si una especie sobrevive, la preservación puede seguir quebrándose cuando las comunidades pierden el control sobre cómo se utiliza ese conocimiento.

Apropiación, vacíos legales y pérdida de control comunitario

Esa es la última barrera: la protección tiene que ir más allá del acceso al conocimiento en sí.

La legislación estándar de propiedad intelectual se construyó en torno a la autoría individual, la novedad y la expresión escrita fija. El conocimiento indígena sobre fragancias suele ser colectivo, antiguo y oral, lo que significa que rara vez encaja en las normas de patentes o derechos de autor. Una mezcla sagrada de resinas moldeada durante siglos por una comunidad no tiene un único inventor ni una fecha de registro. Así, la puerta permanece abierta al uso comercial sin consentimiento ni reconocimiento.

Cuando las empresas crean productos a partir de usos de plantas o métodos de extracción arraigados en antiguas prácticas comunitarias, esas comunidades a menudo no reciben reconocimiento, consentimiento ni parte de los ingresos. El Protocolo de Nagoya exige consentimiento fundamentado previo y participación en los beneficios, pero su aplicación sigue siendo desigual.

Marcos legales y éticos que pueden proteger los aromas indígenas

Las brechas de protección son tan legales como ecológicas. Eso significa que la preservación necesita algo más que reconocimiento. Necesita una gobernanza con fuerza real. Ninguna ley hace todo el trabajo por sí sola, por lo que la mejor protección suele surgir de combinar herramientas legales formales con normas que las comunidades definen para sí mismas.

Del reconocimiento patrimonial a la protección biocultural

El reconocimiento formal puede hacer que una tradición sea más visible y ayudar a abrir la puerta a financiación. Pero la visibilidad no es lo mismo que el control. Si la práctica sagrada de aromas de una comunidad se reconoce como patrimonio, eso todavía no impide que una empresa externa obtenga la materia prima y la convierta en un producto comercial.

La protección biocultural conecta la tierra, las especies y el conocimiento. En términos sencillos, proteger una tradición olfativa significa proteger las plantas, las normas de cosecha y los sistemas de toma de decisiones que la sustentan. Los árboles, los métodos de extracción y el significado forman parte de un mismo todo. El Protocolo de Nagoya da fuerza legal a este enfoque mediante el consentimiento fundamentado previo y la participación en los beneficios mutuamente acordada. En la UE, las empresas también deben documentar la diligencia debida cuando obtienen estos materiales o conocimientos relacionados.

Cada herramienta cubre una parte del panorama:

• La marca registrada puede impedir una identidad de marca engañosa, pero no protege el conocimiento, los rituales ni la práctica detrás de un aroma.
• La Indicación Geográfica (IG) vincula un producto a un lugar y un método como derecho colectivo, pero puede no encajar con usos sagrados o no comerciales.
• El Acuerdo de Acceso y Participación en los Beneficios (APB) (Nagoya) exige consentimiento fundamentado previo y participación en los beneficios a lo largo del tiempo, pero su aplicación depende de la capacidad legal.
• La Etiqueta Biocultural señala procedencia y deberes éticos, aunque no siempre es jurídicamente vinculante.
• El Protocolo Comunitario establece el derecho consuetudinario y muestra quién puede dar consentimiento, y para qué, pero necesita el reconocimiento de los estados y socios para desplegar toda su fuerza.

Por qué la gobernanza liderada por la comunidad importa más que el papeleo legal por sí solo

Las herramientas legales importan. Aun así, solo funcionan cuando las comunidades redactan las normas que rigen su propio conocimiento. Un contrato de APB firmado con una oficina gubernamental en lugar de con la comunidad depositaria del conocimiento puede parecer conforme sobre el papel y, al mismo tiempo, dejar sin nada a las personas que conservan ese conocimiento. El Protocolo de Nagoya insta explícitamente a los estados a respetar las leyes consuetudinarias, los protocolos comunitarios y los procedimientos internos al poner en práctica el consentimiento y la participación en los beneficios.

Aquí es donde la gobernanza comunitaria se convierte en el centro de todo el sistema. Los consejos de ancianos, los grupos de mujeres y los representantes juveniles a menudo saben lo que los externos no saben: qué aromas forman parte de la vida cotidiana, cuáles pertenecen a la ceremonia y cuáles nunca deberían entrar en el comercio. Un protocolo comunitario deja claras esas líneas antes de que empiece cualquier colaboración. Puede detallar quién tiene autoridad para dar consentimiento, qué plantas o rituales quedan fuera de los límites, qué tipo de beneficios son aceptables y cómo se verifica el cumplimiento con el tiempo.

El acceso público no equivale a consentimiento comercial. Para la fragancia, esa línea importa enormemente: el consentimiento para acceder no es lo mismo que el consentimiento para vender.

Esa base legal es lo que hace posible una colaboración responsable.

Cómo la perfumería moderna puede ayudar sin explotar la tradición

La perfumería moderna puede ayudar a preservar el conocimiento olfativo, pero solo si las comunidades siguen al mando. Esa es la línea que importa. La pregunta principal es sencilla: ¿este modelo protege la autoridad comunitaria o la diluye?

Algunos enfoques claramente no superan esa prueba. El abastecimiento extractivo persigue volumen al menor coste, ignora los límites consuetudinarios y puede provocar sobreexplotación y pérdida de hábitat. Ya existen modelos mejores. Los aromas cocreados con la comunidad mantienen la autoría y la toma de decisiones en manos de la comunidad, se basan en el consentimiento, exigen la aprobación compartida del texto del producto y pueden apoyar un abastecimiento regenerativo. Los proyectos de documentación de archivo toman otro camino: se centran en transmitir el conocimiento en lugar de venderlo, mantienen el pleno control comunitario sobre el acceso y el uso, y no añaden ninguna presión de cosecha sobre las plantas.

El punto de partida más sólido es la documentación bajo control comunitario, no el desarrollo de productos.

Documentación, cocreación y participación en los beneficios bien realizadas

La preservación empieza antes de que se redacte una fórmula de perfume. Historias orales, círculos olfativos participativos y recorridos olfativos pueden registrar cómo se usan las plantas y resinas, qué significan y el contexto que las rodea. En estos recorridos, los ancianos y los miembros más jóvenes de la comunidad identifican juntos los materiales in situ. Ese proceso puede dar lugar a mapas olfativos, grabaciones de audio y notas descriptivas conservadas bajo normas de acceso aprobadas por la comunidad, a menudo en centros culturales locales, así como en repositorios externos restringidos.

Cuando una fragancia avanza hacia un trabajo comercial, el proceso necesita salvaguardas desde el principio. La cocreación bien hecha sigue una secuencia clara:

• Diseño conjunto del proyecto antes de que comience cualquier trabajo de fórmula
• Acuerdos escritos sobre reparto de beneficios y derechos de decisión
• Talleres participativos en los que expertos locales evalúan acordes de prueba en su propio vocabulario olfativo
• Aprobación compartida del texto del producto, incluido el texto del envase y las páginas de producto, por representantes de la comunidad

La participación en los beneficios también puede incluir apoyo práctico, no solo dinero. Equipos para una cosecha sostenible, programas de formación y becas encajan todos dentro de ese modelo.

Proteger los límites sagrados y abastecerse de plantas responsablemente

Algunos aromas rituales nunca deberían convertirse en perfume. Esa decisión debe corresponder a las propias comunidades, porque son quienes están mejor situadas para decir qué es restringido. Los perfumistas que se toman esto en serio mantienen listas de uso no comercial. Si una comunidad marca un aroma o ingrediente como sagrado, se registra solo para transmisión interna y se mantiene fuera de fórmulas, imágenes de marketing y campañas de muestras.

Para los materiales que pueden compartirse, el abastecimiento responsable implica una supervisión ecológica constante, apoyo al cultivo y trabajo con cadenas de suministro certificadas. El proyecto de incienso certificado por FairWild en Somalilandia es un buen ejemplo. Utiliza una supervisión anual in situ de árboles, recolectores y prácticas empresariales para que las resinas se produzcan de manera ética y sostenible. Las marcas también pueden apoyar directamente la conservación de plantas ceremoniales financiando programas de replantación o iniciativas de guardabosques juveniles, sin pedir a cambio un vínculo con un producto.

Dónde encaja Scento en una cultura de la fragancia respetuosa

Los formatos de descubrimiento tienen sentido dentro de esta ética cuando reducen el desperdicio sin actuar como si la tradición pudiera poseerse. Scento ofrece fragancias de diseñador y nicho en muestras de pequeño formato - viales de 2 ml, 5 ml y 8 ml, y un decant en frasco de 30 ml para la mayoría de los perfumes - que pueden reducir las compras excesivas y disminuir la huella del descubrimiento de fragancias. Esto importa aún más cuando los ingredientes tienen sensibilidad ecológica o un profundo significado cultural.

Conclusión: cómo debería ser la preservación de ahora en adelante

El conocimiento indígena sobre fragancias es patrimonio vivo. No es una pieza de museo, y no debería tratarse como algo que personas externas puedan simplemente tomar y usar. Vive dentro del cuidado de la tierra, la sanación y la vida ceremonial que las comunidades siguen moldeando hoy. Cuando ese conocimiento se pierde, el daño es profundo.

La preservación se quiebra cuando el patrimonio permanece invisible, los ecosistemas resultan dañados, el conocimiento se saca de contexto y los sistemas legales protegen a propietarios individuales en lugar de a comunidades. Por eso, la protección tiene que funcionar en tres niveles a la vez: ecológico, legal y liderado por quienes poseen el conocimiento.

El punto de partida es sencillo: el control comunitario va primero. Eso significa consentimiento libre, previo e informado antes de que empiece cualquier documentación o proyecto comercial. También significa un derecho claro a negarse, incluso en casos que impliquen conocimiento sagrado o restringido que nunca debería terminar en una fórmula de perfume.

La buena práctica también depende de un abastecimiento que dé el peso adecuado a las normas locales de cosecha, los límites estacionales y la autoridad comunitaria. Y necesita una participación en los beneficios por escrito y en términos claros, ya incluya regalías, formación, equipos o fondos locales.

La perfumería moderna puede desempeñar un papel aquí, pero las comunidades tienen que fijar las condiciones. Perfumistas, marcas y compradores pueden ayudar sobre todo haciendo unas pocas preguntas directas:

• ¿Quién dio el consentimiento?
• ¿Quién se beneficia?
• ¿Qué queda fuera de los límites?

Si una marca o proyecto puede responder claramente a esos puntos, es una buena señal. Si se apoya en relatos vagos sobre "sabiduría ancestral" mientras elude el consentimiento o los derechos comunitarios, ahí deberían sonar las alarmas.

La orientación ética de la UNESCO afirma que las comunidades que crean patrimonio cultural inmaterial deberían beneficiarse de la protección de los intereses morales y materiales derivados de su uso, investigación, documentación, promoción o adaptación.

Esa idea importa tanto para una resina cosechada en Namibia o un ritual de humo en la Amazonía como para cualquier otra forma de expresión. Preservar significa dar a las comunidades la autoridad, los recursos y el espacio para mantener vivo este conocimiento en sus propios términos.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se pierde tan rápido el conocimiento sobre fragancias?

El conocimiento sobre fragancias puede desaparecer con rapidez. Las razones principales son el daño al mundo natural, la presión económica en las comunidades agrícolas y el debilitamiento del saber local.

El cambio climático, la sobreexplotación y el monocultivo intensivo reducen la biodiversidad de la que la perfumería ha dependido durante mucho tiempo. Al mismo tiempo, la pobreza y la falta de seguridad a largo plazo alejan a los jóvenes de estos oficios intensivos en trabajo. Y cuando eso ocurre, las habilidades y el conocimiento vegetal transmitidos durante siglos empiezan a diluirse.

¿Cómo afecta el cambio climático a las tradiciones olfativas?

El cambio climático está ejerciendo presión sobre los ecosistemas de los que dependen los cultivos para fragancias. El resultado es simple y duro: menores rendimientos y una calidad más débil de los ingredientes.

En Grasse, Francia, por ejemplo, las olas de calor y las sequías han reducido las cosechas florales hasta en un 40 %. No es una pequeña caída. Cambia lo que los cultivadores pueden producir y lo que las casas de perfume pueden obtener.

También hay otra capa en esto. Las temperaturas más altas pueden alterar la composición química de los botánicos, lo que significa que el aroma en sí puede cambiar. Una flor puede seguir creciendo, pero quizá no huela como los perfumistas esperan.

Para los agricultores locales, esto golpea en dos frentes:

• los ingresos se vuelven menos estables
• los métodos de fragancia de larga tradición vinculados a la naturaleza quedan bajo presión

Cuando las cosechas disminuyen y las materias primas cambian, la presión recae no solo sobre las cadenas de suministro, sino también sobre las personas y los lugares que hay detrás de ellas.

¿Cómo pueden los perfumistas trabajar respetuosamente con las comunidades?

La colaboración respetuosa se reduce a una remuneración justa, informes claros y trabajo a largo plazo. Para los perfumistas, eso significa crear vínculos directos con cooperativas locales en lugar de tratar el abastecimiento como un acuerdo puntual. El objetivo es un ingreso estable, salarios justos y apoyo a necesidades comunitarias como la salud y la educación.

También significa trabajar dentro de marcos como el Protocolo de Nagoya, utilizar certificaciones como UEBT o Fairtrade, y mantener la trazabilidad mediante registros de origen auditados e informes abiertos.