Produzione di profumi: l'impatto della CO₂ spiegato

L’industria dei profumi, dal valore annuo di oltre 58 miliardi di euro, si trova ad affrontare una sfida cruciale: le sue considerevoli emissioni di carbonio. Un impressionante 95% di queste emissioni deriva dalle materie prime e dalla produzione degli ingredienti, mentre miscelazione e confezionamento incidono in misura decisamente inferiore. Ecco una panoramica sintetica delle questioni chiave e delle possibili soluzioni:

• Materie prime: Gli ingredienti naturali richiedono spesso processi a elevata intensità energetica come la distillazione in corrente di vapore, mentre i materiali sintetici dipendono da combustibili fossili quali carbone e gas.
• Produzione di etanolo: L’etanolo tradizionale, ricavato da colture come la canna da zucchero, contribuisce alla deforestazione e alle emissioni legate all’agricoltura. Nuovi metodi, come l’etanolo ottenuto da cattura del carbonio, stanno emergendo ma rimangono ad alto dispendio di risorse.
• Packaging: Flaconi in vetro ed erogatori accrescono le emissioni, sebbene i sistemi ricaricabili e i materiali riciclati stiano guadagnando sempre più terreno.

Gli sforzi per ridurre le emissioni comprendono l’impiego di sottoprodotti per gli ingredienti, lo sviluppo di etanolo a basso tenore di carbonio e l’adozione di packaging ricaricabili. Marchi come Coty e Gucci sono all’avanguardia grazie a innovazioni quali l’alcol derivato dalla cattura del carbonio e pratiche sostenibili. Ciononostante, le sfide persistono a causa della frammentazione della filiera, delle inefficienze legate agli ingredienti e degli elevati costi infrastrutturali.

I consumatori possono offrire il proprio contributo scegliendo flaconi ricaricabili, sostenendo maison con una tracciabilità trasparente e preferendo formati più piccoli come i decant da 8ml di Scento, che riducono gli sprechi e il consumo energetico.

Principali fonti di emissioni di carbonio nella produzione di profumi

Per affrontare le emissioni di carbonio nella produzione dei profumi, è essenziale comprendere da dove esse abbiano origine. L’impatto ambientale abbraccia tre aree fondamentali: l’approvvigionamento degli ingredienti, la produzione dell’alcol e la realizzazione del packaging.

Approvvigionamento degli ingredienti

Il processo di reperimento degli ingredienti è uno dei fattori che maggiormente contribuiscono all’impronta di carbonio di una fragranza. Per le grandi aziende del settore come Givaudan, circa l’88% delle emissioni rientra nello Scope 3, che comprende principalmente le emissioni derivanti da beni e servizi acquistati.

Sia gli ingredienti naturali sia quelli sintetici comportano le proprie criticità ambientali. Gli estratti naturali richiedono spesso metodi ad alta intensità energetica, quali la distillazione in corrente di vapore o l’estrazione con solventi. Tali processi possono comportare rese limitate e scarti considerevoli. A titolo esemplificativo, il burro di iris ha una resa di solo lo 0,35% circa, mentre alcuni oli essenziali possono raggiungere fino al 20%. In alcuni casi, il rapporto tra rifiuti e prodotto finito (E-factor) può superare la straordinaria cifra di 100.000 a 1.

D’altro canto, gli ingredienti sintetici sono generalmente derivati da carbone, nafta o gas naturale. Le materie prime a base di carbone, in particolare, sono associate a emissioni più elevate. La produzione di molecole aromatiche sintetiche comporta molteplici passaggi, ciascuno dei quali richiede una notevole quantità di energia termica, spesso fornita sotto forma di vapore. Decarbonizzare la produzione di vapore è un’operazione notevolmente più complessa e onerosa rispetto alla transizione verso l’elettricità da fonti rinnovabili.

Queste complessità legate all’approvvigionamento degli ingredienti introducono naturalmente il secondo fattore determinante: la produzione dell’etanolo.

Produzione di alcol ed effetti ambientali

L’etanolo funge da veicolo per gli oli profumati, evaporando al momento dell’applicazione. Tuttavia, la produzione tradizionale di etanolo si basa prevalentemente su colture agricole come la canna da zucchero e la barbabietola da zucchero. Questa dipendenza genera emissioni derivanti da pratiche agricole, uso del suolo e perfino deforestazione, in particolare in aree ecologicamente delicate come la Foresta Atlantica brasiliana.

Le tecnologie emergenti stanno compiendo passi da gigante per mitigare questo impatto. Nel gennaio 2022, ad esempio, Coty Inc. ha iniziato a utilizzare etanolo prodotto tramite la tecnologia di cattura del carbonio sviluppata da LanzaTech. Nell’aprile 2023, Gucci ha presentato "Where My Heart Beats", la prima fragranza disponibile a livello globale formulata interamente con alcol ricavato da emissioni di carbonio riciclate e catturate dalle acciaierie.

Nonostante questi progressi, le sfide non mancano. Come fa notare Martin Mulvihill, co-fondatore di Safer Made:

"Poiché la CO2 ha un solo atomo di carbonio, riuscire a legarlo e poi ridurlo ad alcol è un percorso estremamente arduo. È un processo ad alto consumo di energia e risorse".

Oltre all’etanolo e alle materie prime, l’impatto ambientale investe anche il packaging e la distribuzione.

Packaging e distribuzione

Il packaging, che include flaconi in vetro, erogatori e ulteriori materiali, incide in maniera significativa sull’impronta di carbonio. Le aziende stanno iniziando a innovare anche in quest’ambito. Nel luglio 2021, ad esempio, L’Oréal ha svelato il suo primo flacone cosmetico ottenuto a partire da emissioni industriali di carbonio, sviluppato in collaborazione con LanzaTech e TotalEnergies — una partnership avviata nel 2016.

Anche la distribuzione gioca un ruolo determinante, con emissioni prodotte da trasporti, stoccaggio e logistica delle spedizioni internazionali. La conformazione frammentata del settore, popolato da numerose piccole e medie imprese, rende complessa l’adozione di procedure logistiche sostenibili e armonizzate. Strategie come la logistica inversa, incentrata sul riciclo di flaconi ed erogatori e sulla gestione dei resi, stanno guadagnando consenso, pur rimanendo applicate in modo disomogeneo nell’intero comparto.

Nuovi metodi per ridurre le emissioni di carbonio

L’industria dei profumi sta adottando tecnologie all’avanguardia per contenere le emissioni connesse alla produzione. Dalla trasformazione dei gas di scarto industriale in alcol per alta profumeria alla riprogettazione dei flaconi e a un reperimento più responsabile delle materie prime, queste iniziative illustrano approcci concreti per attenuare l’impronta ecologica della manifattura.

Tecnologia dell’alcol da cattura del carbonio

La tecnologia CarbonSmart di LanzaTech si sta affermando convertendo i gas di scarico delle acciaierie in etanolo ad elevata purezza mediante un processo di fermentazione. Coty Inc. ha adottato questo metodo nel gennaio 2022, integrandolo nella propria produzione. Nell’aprile 2023, questa innovazione è culminata nel lancio di "Gucci Where My Heart Beats", la prima fragranza distribuita su scala globale creata con alcol derivato al 100% da emissioni di carbonio riciclate.

La Dott.ssa Shimei Fan, Chief Scientific and Sustainability Officer di Coty, ha commentato così questo traguardo:

"Al di là dell’aspetto scientifico, c’è qualcosa di magico nell’effettuare l’upcycling delle emissioni industriali per trasformarle in un alcol talmente puro da poter essere impiegato nell’alta profumeria".

Coty ha stabilito l’ambizioso obiettivo di ridurre le proprie emissioni assolute di CO₂ del 30% entro il 2030.

Packaging ricaricabili ed eco-compatibili

Nel 2023, Coty ha brevettato una macchina per la ricarica in-store, che consente ai clienti di ricaricare i propri flaconi di profumo direttamente nei punti vendita. Questa innovazione rispecchia l’impegno del gruppo nell’eliminare i componenti monouso dai marchi di proprietà quali Marc Jacobs e Calvin Klein.

Materie prime olfattive da fonti responsabili

Gli interventi volti a ridurre l’impatto ambientale riguardano da vicino anche l’approvvigionamento degli ingredienti. Molti produttori impiegano ormai sottoprodotti di altre filiere industriali come materie prime. Ad esempio, l’essenza di arancia, sottoprodotto dell’industria dei succhi, e il mircene, derivato dagli scarti del legno, offrono alternative più sostenibili a ingredienti raccolti manualmente come il burro di iris. Uno studio condotto nel luglio 2023 da L’Oréal e MANE, coordinato da Patricia Martz e Tony Phan, ha esaminato 27 ingredienti per fragranze lungo 14 categorie di impatto ambientale, evidenziando i vantaggi di queste opzioni a minore impronta ecologica.

Il settore sta registrando importanti progressi anche nell’ambito delle biotecnologie. Tramite processi di fermentazione condotti da microrganismi vengono oggi sintetizzati composti odorosi quali Antillone e Tropicalone, caratterizzati da una minore intensità di carbonio rispetto alla sintesi chimica tradizionale.

Queste innovazioni stanno aprendo la strada a processi produttivi più sostenibili, affrontando i nodi critici della manifattura profumiera.

Gli ostacoli verso la decarbonizzazione

Nonostante le evoluzioni in atto, l’universo della profumeria si confronta con notevoli impedimenti nella riduzione delle emissioni, dovuti in larga parte alla complessità delle formulazioni e alla dispersione delle filiere globali. Queste problematiche mettono in luce la necessità di analizzare più a fondo la filiera degli ingredienti e la logistica distributiva.

Ingredienti naturali o sintetici

L’impiego di estratti naturali come il cis-3-esenolo o l’essenza di arancia comporta spesso scarti considerevoli. Basti pensare che le foglie di menta garantiscono una resa di appena lo 1% e l’essenza di arancia fornisce solo lo 0,01% di estratto, a fronte di metodi sintetici capaci di raggiungere rese vicine al 42%. Questo netto divario sottolinea il dislivello di efficienza tra la produzione naturale e quella di sintesi.

Anne Dussourt, profumiere presso Symrise, chiarisce le molteplici sfaccettature della questione:

"Ci troviamo ad affrontare una sfida su più fronti: le fragranze devono continuare ad avere la stessa gradevolezza olfattiva di prima, funzionare nelle diverse applicazioni, rispettare le normative ed essere competitive sotto il profilo del prezzo."

Le note di fondo muschiate, essenziali per creare fragranze persistenti, sono particolarmente problematiche. Questi ingredienti possono aumentare notevolmente l’impronta di carbonio di una fragranza, che in media si aggira intorno a 15 kg CO₂e per 2,2 lbs, con alcuni componenti che superano i 500 kg CO₂e. Queste difficoltà nella scelta degli ingredienti sono ulteriormente aggravate dalle inefficienze della catena di approvvigionamento nel suo complesso.

Criticità della supply chain e delle economie di scala

La natura frammentata della catena di approvvigionamento rappresenta un ulteriore grande ostacolo. I piccoli fornitori di materie prime, che spesso non dispongono delle risorse né del potere contrattuale dei grandi produttori, faticano a implementare pratiche sostenibili in modo omogeneo. Tale disparità rallenta l’evoluzione dell’intero comparto.

Un impressionante 95% delle emissioni di gas serra legate alla creazione delle fragranze scaturisce dalle materie prime e dai processi a monte, piuttosto che dalle operazioni interne delle case essenziere. Per rispondere a questa problematica, nel settembre 2025 BASF e Givaudan hanno lanciato un’iniziativa congiunta, introducendo un catalogo di ingredienti aromatici studiati per ridurre l’impronta di carbonio del prodotto. Il progetto si è concentrato sulle emissioni Scope 3 di Givaudan, responsabili dell’88% del loro impatto totale, raggiungendo una contrazione del 10–15% dell’impronta carbonica del prodotto mediante un approccio a bilancio di massa.

Tuttavia, la rigorosa riservatezza che tutela le formule olfattive ostacola valutazioni complete del ciclo di vita (LCA), complicando ulteriormente i percorsi di sostenibilità. Se la transizione verso l’elettricità da fonti rinnovabili è relativamente immediata, altri interventi — come la conversione degli impianti a vapore in caldaie a biomassa o elettriche — richiedono cospicui investimenti finanziari e tempistiche prolungate. Tali adeguamenti infrastrutturali sono irrinunciabili, ma rappresentano per il settore un impegno oneroso e a lungo termine.

Il futuro della manifattura profumiera a basse emissioni

La profumeria si sta orientando verso un paradigma più sostenibile, adottando l’etanolo da cattura del carbonio e materie prime rinnovabili in alternativa alle risorse fossili. Un esempio di rilievo è rappresentato da Coty Inc., che nel marzo 2021 ha iniziato a introdurre etanolo ad altissima purezza ricavato da emissioni catturate all’interno della propria offerta. Tale scelta sostiene il proposito di Coty di ridurre le emissioni assolute di CO₂ del 30% entro il 2030.

I maestri profumieri dispongono oggi di evoluti strumenti di eco-design che consentono di stimare e limitare l’impatto di carbonio fin dalle prime fasi di formulazione. Nel 2023, Symrise ha dichiarato una diminuzione del 20% dell’impronta carbonica per categorie come shampoo e deodoranti, sostituendo gli ingredienti a più alta intensità emissiva con alternative più sostenibili. Anche software come GREEN MOTION™ di MANE e SPOT di L’Oréal si dimostrano determinanti nell’analizzare e ottimizzare le performance ambientali.

Il ruolo del consumatore

Parallelamente alle innovazioni introdotte dall’industria, i consumatori rivestono un ruolo decisivo nel sostenere questo percorso. Scelte consapevoli — come l’acquisto di flaconi ricaricabili, la predilezione per marchi trasparenti sull’origine delle materie prime e sull’uso di ingredienti da cattura del carbonio, o l’opzione per formati concentrati — possono contenere drasticamente lo spreco di imballaggi e stimolare la domanda verso processi manifatturieri a basso impatto.

L’impegno di Scento contro gli sprechi

Scento condivide questi valori di sostenibilità ponendo al centro la riduzione dei rifiuti e la consapevolezza ecologica. Proponendo decant da 8ml (circa 0,27 fl oz), Scento offre agli appassionati la possibilità di esplorare nuove creazioni olfattive senza dover acquistare flaconi interi. Questo formato ridotto non solo limita il fabbisogno di vetro e plastica, ma riduce anche il consumo energetico complessivo, favorendo un modello virtuoso di economia circolare.

FAQ

Che cos’è l’etanolo da cattura del carbonio e come contribuisce a ridurre le emissioni nella produzione di profumi?

L’etanolo da cattura del carbonio viene ottenuto mediante la fermentazione dell’anidride carbonica (CO₂) prelevata dalle emissioni industriali. A differenza dell’etanolo convenzionale, che trae origine da colture agricole comportando consumo di suolo, ingenti volumi d’acqua ed emissioni derivanti da combustibili fossili durante la filiera, questo metodo delinea un’alternativa di gran lunga più pulita.

Per i creatori di profumi, passare all’etanolo derivato da carbonio catturato consente di alleggerire notevolmente l’impatto ambientale. Superando le criticità ecologiche connesse all’etanolo tradizionale, questo approccio segna un’evoluzione lungimirante verso una profumeria più responsabile ed ecologica.

In che modo gli ingredienti naturali e sintetici influiscono sulle emissioni di carbonio?

Il processo di creazione di un profumo, sia esso a base di ingredienti naturali o di sintesi, comporta specifiche problematiche ambientali. Le componenti naturali, come gli oli essenziali e gli estratti botanici, provengono da pratiche agricole che richiedono terra, risorse idriche ed energia. La coltivazione dei fiori, la raccolta dei legni o l’estrazione delle resine possono generare emissioni rilevanti, in particolare quando si ricorre a metodi agricoli intensivi.

Sul versante opposto, le molecole sintetiche derivano in gran parte da combustibili fossili attraverso lavorazioni ad alto consumo energetico. Sebbene garantiscano costanza qualitativa e affidabilità nelle formule olfattive, la loro produzione resta vincolata a risorse non rinnovabili, contribuendo in modo cospicuo all’impronta di carbonio complessiva della fragranza.

L’impatto ambientale complessivo di un profumo risiede dunque nel bilanciamento tra queste due categorie di materie prime. Mentre gli estratti naturali possono attenuare la dipendenza dai combustibili fossili, essi impongono spesso pratiche agricole ad alto assorbimento di risorse. I sintetici, pur vantando talvolta rese migliori, comportano costi energetici più elevati. Raggiungere la perfetta armonia tra questi elementi è fondamentale per minimizzare le emissioni nell’arte profumiera.

Come posso ridurre l’impatto ambientale dei profumi che indosso?

È possibile rendere la propria passione per i profumi più rispettosa del pianeta adottando acquisti consapevoli e sostenendo marchi attenti alla sostenibilità. Un ottimo punto di partenza consiste nel comprare solo ciò che si utilizzerà realmente. Ciò impedisce sprechi superflui ed evita che le composizioni restino inutilizzate sui ripiani. Le alternative in formato ridotto, come le travel size o i decant, rappresentano un’ottima scelta: riducono gli eccessi di packaging e gli sprechi di fabbricazione.

È consigliabile orientarsi su creazioni formulate con ingredienti rinnovabili o di origine vegetale per contribuire al contenimento delle emissioni di carbonio. Numerose maison indicano oggi in etichetta l’impiego di materie prime eco-responsabili, come l’etanolo sostenibile o fonti di carbonio riciclato. Scegliere case profumiere che comunicano in modo trasparente la propria impronta climatica o che promuovono iniziative ecologiche aiuta a guidare l’intero settore verso orizzonti più virtuosi.

Acquistando ciò di cui si ha reale bisogno e premiando i brand attenti alla sostenibilità, si può godere appieno dei propri profumi preferiti partecipando attivamente alla costruzione di un futuro più limpido e sostenibile.